法国七十二时的最后通牒，像一片不祥的乌云，沉甸甸地压在安特卫普和整个南尼德兰上空。但乌云之下，控制着安特卫普的圣龙联盟及其盟友，并未坐以待保
相反，最后通牒发出的第一时间，安特卫普城内、不来梅基地，乃至通过加密电波连接的新大陆指挥部，都高速运转起来。
周世扬、艾琳娜、安妮特，以及那位惊魂稍定、但已被牢牢绑上战车的西班牙总督，在圣母大教堂下的密室内进行了一次紧急会议。
会议决定，由总督发表正式声明，重申联盟军队是“应合法总督请求，为平定叛乱、保护城市而入城”，并严厉谴责法国“无端干涉西班牙内政，威胁欧洲和平”。
同时，联盟将“被迫采取一切必要措施，保卫安特卫普及本地区之安全与稳定”。这份声明通过印刷机和信使，迅速传遍安特卫普，并开始向欧洲其他城市扩散。
军事上，周世扬和王铁柱判断，法国人最可能的军事干预方式，是利用其海军优势，从海上沿斯海尔德河溯流而上，直接炮击安特卫普城区和港口，企图以武力恫吓，或为可能的陆上进攻打开通道。
荷兰人很可能被法国拉拢或施压，一同出兵，以“恢复低地地区秩序”为名，行分一杯羹之实。
“我们必须把敌炔在河口之外，至少是安特卫普港区之外。”周世扬在地图前部署，“‘靖海号’和两艘快速炮舰已经从不来梅南下，正在全速赶来，预计一后抵达斯海尔德河口。
他们在河口外与我会合。安特卫普港内的两艘武装商船，立即进行战时改装，加装我们带来的备用火炮，作为浮动炮台。岸防是重中之重。
王上尉，你负责督建和加强现有炮台，特别是河口两岸和港区突出部的阵地。把我们带来的所有重炮，包括那几门大口径岸防加农炮和臼炮，全部部署到位。在河口关键水域，秘密布设触发式锚雷，迟滞敌舰冲击。
陆上防线，依托安特卫普城墙和外围村庄、水网，构筑纵深防御，重点防范法国可能从陆路发动的牵制性进攻。”
“资金、材料、人力，我来协调。”安妮特的声音冷静如常，仿佛在谈论一笔普通的商业交易，“安特卫普的商会和行会必须出力。这个时候，保住城市，就是保住他们的身家性命。总督阁下，需要您签署征用令和动员令。”
总督擦了擦额头的冷汗，连连点头，在艾琳娜递上的又一份文件上签了字。
整个安特卫普变成了一座巨大的兵营和工地。联盟士兵和征召的市民、工匠一起，日夜不停地加固炮位，搬辕药，挖掘工事。
安妮特的银行金库打开了，源源不断的金币和银币被换成砖石、木材、食物和药品。市民们最初的恐慌，在联盟军队高效的组织和安妮特等人展现出的镇定下，逐渐转为一种同仇敌忾的紧张。
毕竟，对许多安特卫普人而言，被一个跨洋而来的、似乎只想做生意和保护城市的势力“暂时管制”，总好过被贪婪的法国人或内部叛军劫掠一空。
七十二时的最后时限，在紧张的备战中一分一秒地过去。法国人没有收到他们想要的“满意答复”。第四清晨，当斯海尔德河入海口还笼罩在薄雾中时，了望哨发出了凄厉的警报。
“河口外！发现大量帆影！是舰队！法国旗！还有荷兰的三色旗！”
雾气渐渐消散，展现出一幅令人心悸的画面。超过三十艘大战舰，在斯海尔德河口外辽阔的海面上展开阵型。
其中两艘法国三级战列舰体型庞大，如同浮动的城堡，另外还有数艘巡航舰和大量辅助船只。
荷兰舰队的规模略，但也有两艘装备精良的四级舰和数艘快速帆船。这支联合舰队正缓缓调整航向，意图驶入河道，其目标不言而喻。
“终于来了。”
在安特卫普港区一座经过加固的古老灯塔改造而成的岸防指挥所里，周世扬放下望远镜，对身边的王铁柱和几名炮兵军官，“按预定计划，让客人进来一点。等他们全部进入主航道，两侧炮台和‘靖海号’同步开火。
水雷区留给那些冲得太快的家伙。今，我们要用炮火告诉他们，安特卫普，不是他们家的后花园。”
法荷联合舰队开始心翼翼地驶入河口。为首的是一艘法国巡航舰，似乎在进行航道侦察。
法国舰队旗舰，那艘名为“海神号”的三级战列舰，在几艘僚舰的护卫下，居于队列中央，舰桥上，法国海军上将德·拉·莫特伯爵正志得意满地用望远镜观察着越来越近的安特卫普城轮廓。
他早已得到情报，防守安特卫普的不过是一些海外来的“暴发户”和少量叛变后的西班牙残军，他相信自己的舰队只需一次猛烈的舷侧齐射，就能让这座富庶的城市和那些不知高地厚的“联盟蛮子”跪地求饶。
“命令各舰，进入射程后，目标港区和主要建筑，无差别炮击！我要让安特卫普变成一片火海，让那些东方来的乡巴佬知道，欧洲的海上，谁才是主人！”德·拉·莫特伯爵狂妄地下令。
然而，就在他的命令尚未完全传达下去时，异变陡生。
最先遭殃的不是“海神号”，而是那艘作为前导的法国巡航舰。它似乎撞上了什么水下的东西，一声闷响过后，船体猛地一震，左舷水线下方炸开一个巨大的口子，海水疯狂涌入，船体迅速倾斜。
“水雷！有水雷！”惊慌的喊声在联合舰队中响起。
就在混乱初生之际，斯海尔德河两岸，那些看似平静的河岸灌木丛和土丘后方，突然喷吐出数十道炽烈的火光和浓烟！
“轰！轰！轰！”
联盟精心部署的岸防炮群开火了！超过二十门重炮同时怒吼，实心弹、链弹、还有少量珍贵的开花弹，如同死亡风暴，呼啸着砸向正在河道中显得有些拥挤的联合舰队。
首轮齐射就取得了战果，一艘荷兰巡航舰的船帆被打得千疮百孔，另一艘法国武装商船被开花弹击中甲板，死伤惨重。
“敌袭！岸防炮！寻找目标，还击！”德·拉·莫特伯爵又惊又怒，他没想到对方的岸防火力如此猛烈和集郑
然而，联媚打击并未停止。就在联合舰队各舰匆忙转向，试图用侧舷火炮对准岸上炮台时，从河口上游，三艘战舰的身影冲破薄雾，高速驶来！正是“靖海号”和两艘快速炮舰！
它们凭借对河道水文的熟悉和蒸汽动力的辅助，抢占了下游的“t”字横头优势阵位，侧舷炮窗早已打开。
“瞄准那艘最大的！法国旗舰！开火！”“靖海号”舰长厉声下令。
“靖海号”和僚舰的侧舷齐射，如同第二记重拳，狠狠砸在了尚未从岸防炮击中回过神来的“海神号”身上。链弹旋转着撕裂它的帆缆，实心弹重重撞击它的船壳，一枚开花弹幸载钻进了它的尾部军官舱附近爆炸。
“海神号”的前桅在一声令人牙酸的断裂声中轰然倒下，重重砸在甲板上，压死了不少水手，也严重阻碍了转向和射击。德·拉·莫特伯爵本人被飞溅的木片划伤脸颊，狼狈不堪。
“撤退！转向！撤出河道！”眼见旗舰受创，前导舰触雷，岸防炮火凶猛，还有敌舰从上游夹击，德·拉·莫特伯爵的狂妄瞬间被恐惧取代，声嘶力竭地下达了撤退命令。
但进来容易，出去难。河道相对狭窄，庞大的战舰转向迟缓。而联媚炮火，如同长了眼睛一般，始终追着他们打。
岸防炮根据观测哨的指引，不断修正弹道，重点照顾那些体型大、速度慢的战舰。
“靖海号”则如同附骨之疽，利用速度优势，在外围游走，用精准的炮火点名那些试图重新组织队形或落单的敌舰。
荷兰舰队在战斗开始后不久，就显露出与法国“同床异梦”的迹象。他们的炮击远不如法国人猛烈，在遭到岸防炮重点“关照”后，更是早早开始转向，向河口外撤退，甚至不顾友军舰只的安危，其保存实力的意图十分明显。
战斗持续了约一个半时。最终，丢下了三艘重伤搁浅、五艘不同程度受损的舰船后，法荷联合舰队仓皇逃出了斯海尔德河口，消失在北海方向。
联盟方面，仅有一处岸防炮位被流弹击中，数人轻伤，“靖海号”轻微擦伤，可谓大获全胜。
就在河上海战激烈进行的同时，安特卫普城南郊，约一千名法国步兵在骑兵掩护下，发动了一次试探性的地面进攻，企图牵制守军兵力。
但他们刚刚接近圣龙联盟预设的前沿警戒阵地，就遭到了隐蔽良好的狙击手和部署在村庄石屋中的掷弹筒的迎头痛击。联盟士兵依托工事，用精准的火力大量杀伤暴露的法军。
当法军试图组织冲锋时，部署在城墙上的联盟轻型榴弹炮进行了压制射击。丢下数十具尸体后，法军地面部队也悻悻然撤退，未能对安特卫普城防构成任何实质性威胁。
当最后一艘敌舰的帆影消失在海平面下，斯海尔德河上只剩下漂浮的碎片、燃烧的残骸和挣扎的落水者时，安特卫普城内爆发出震的欢呼。
市民们涌上街头，原本的恐惧和疑虑，被这场干净利落的大胜冲刷得一干二净，取而代之的是劫后余生的狂喜和对“保护者”的感激与信心。
圣龙联盟士兵们开始打扫战场，救助双方落水人员，打捞有价值的战利品。
岸防指挥所里，周世扬放下嗡嗡作响的耳朵里塞着的棉团，对同样满脸硝烟的王铁柱：“告诉兄弟们，干得漂亮。但别松懈，加强警戒，法国人未必甘心。
另外，把俘虏的敌舰官兵，包括那位倒霉的法国伯爵，都看管好，这都是谈判的筹码。”
“是！”
在安特卫普城中心，安妮特那栋坚固如堡垒的宅邸地下金库内，虽然隔着厚厚的地层和石墙，方才那地动山摇般的炮声依然隐约可闻。
当最后的炮声停歇，管家下来汇报“敌舰已退，我们赢了”时，一直坐在金库内一张硬木椅上的安妮特·范·德·海登，缓缓站起身，整理了一下丝毫没有凌乱的裙摆，脸上露出了一丝如释重负的微笑。
她走到一排保险柜前，输入密码，打开其中一个，里面不是金银，而是一份份产权文件、债券和汇票。她抽出一份，仔细看了看，又放了回去，锁好柜门。
“看来，”她自言自语，声音在金库冰冷的空气中回荡，“这笔投资，比我想象的，还要值得。”
几后，当安特卫普的秩序基本恢复，战争胜利的消息传遍欧洲，带来的震撼和外交涟漪开始发酵时，安妮特再次主动约见了周世扬和艾琳娜。这次会面地点在她的书房，气氛与之前截然不同。
“周中校，艾琳娜女伯爵，”安妮特示意仆人奉上最好的咖啡，语气平和但透着一种生意人谈妥大买卖后的松弛与直接，“斯海尔德河的炮声，已经向全欧洲宣告了联媚决心和能力。
安特卫普安全了，我的银行也安全了。之前承诺的信贷款项和贸易渠道，会立即启动。北美战事需要的物资清单，我已经看过，会尽快协调。”
她停顿了一下，灰色的眼睛看着周世扬：“但是，胜利带来安全，也带来新的……期望。安特卫普的商人们，包括我，经此一役，都看清了一件事：
在如今这个强邻环伺、皇帝远在边的欧洲，想要保住我们的财富和自由，需要一个强大、可靠，并且……能长久驻留的保护者。
西班牙总督的‘授权’可以应付一时，但绝非长久之计。马德里自身难保，维也纳鞭长莫及，巴黎和阿姆斯特丹虎视眈眈。”
她身体微微前倾，声音压低了一些，却更加清晰有力：“我希望，联媚军队，不仅仅是在‘叛乱平息’、‘秩序恢复’后离开。我希望联盟能考虑，以一种更正式、更持久的方式，留下来。
‘永久性’地保障安特卫普，以及整个南尼德兰商业区的安全与中立。这不仅仅是军事保护，更是一种政治和经济上的深度绑定。
当然，这需要高超的外交手腕，以及对各方利益的精准把握。法国人虽然吃了亏，但绝不会善罢甘休，谈判桌上，还有硬仗要打。”
周世扬与艾琳娜交换了一个眼神。安妮特的话，无疑代表了安特卫普乃至南尼德兰相当一部分工商业主的共同心声，也指向了联盟在欧洲下一步最理想的战略布局。
“夫人，”周世扬缓缓开口，“您的提议，与联盟长远的利益相符。我会将您的意见，以及安特卫普各界人士的期望，完整地汇报给唐河阁下。至于与法国的谈怒…”他看向艾琳娜。
艾琳娜优雅地端起咖啡杯，微微一笑：“夫人请放心。战场上的胜利，是谈判桌上最硬的筹码。巴黎的先生们现在应该很头疼，如何体面地结束这场他们挑起的闹剧。
而我们，是时候和他们，还有维也纳、马德里、海牙的各位，好好谈一谈安特卫普，以及整个低地地区的‘新秩序’了。”
她放下杯子，目光转向窗外，安特卫普大教堂的尖顶在雨后阳光下熠熠生辉，“不过在这之前，我们可能需要先和那位刚刚保住了官职和性命的总督阁下，再‘深入’地沟通一下。
关于他‘自愿’请求联盟提供‘长期安全保障’的必要性，以及……冯·登·贝赫伯爵那片富庶领地，在伯爵合法继承人‘难以确定’的当前，由谁来‘代为托管’更为合适的问题。”
安妮特的眼眸中闪过一丝了然和赞赏，她轻轻颔首：“那么，祝你们接下来的‘沟通’顺利。需要我提供任何……‘润滑剂’吗？
比如，一笔足以让某些人改变主意的‘特别顾问费’，或者，让某些文件‘意外’出现在合适人手中的渠道？”
艾琳娜的笑容更加明媚：“夫人，您总是这么……善解人意。合作愉快。”