硝烟与胜利的喧嚣在苏拉特港渐渐沉淀，但唐河案头的文书与地图上，无形的压力并未减轻。
马拉塔联盟海军在维杰亚杜尔格港集结的情报不断被“夜莺”证实，细节越来越清晰：
超过四十艘大战船，包括数艘模仿欧洲制式、装备了相当数量火炮的巡航舰，统帅是马拉塔名将帕什图辛·拉奥，一位以勇猛和善用海上力量闻名的将领。
英国孟买的残存舰队虽未再次大举来犯，但其与马拉塔方面的信使往来频繁。
苏拉特城内，尽管总督纳吉姆在庆功宴上笑容满面，承诺给予圣龙更多贸易优惠甚至一块滨水的永久商馆用地，但他闪烁的眼神和某些印度官员突然变得暧昧的态度，都让唐河嗅到了一丝不寻常的气息，胜利带来的敬畏正在被新的算计所侵蚀。
就在他仔细推演如何应对英国与马拉塔可能的东西夹击，并加快“海岸巡逻队”实质控制步伐时，一份来自遥远西北方向的急报，经由圣龙在巴士拉的代理商人，通过阿拉伯快马与海船接力，最终被送到了苏吉拉特圣龙商馆的密室。
急报来自圣龙联盟常驻汉堡的贸易代表，用加密密码写成，译出后内容触目惊心：
在过去三个月里，圣龙联盟通往欧洲的三支主要商船队，在波罗的海入口、斯卡格拉克海峡附近以及北海海域，接连遭遇不明国籍的私掠船队袭击。对方显然有备而来，专挑悬挂圣龙旗或与圣龙有密切贸易往来的船只下手。
总计七艘满载美洲烟草、皮毛、靛蓝和印度棉布、香料的商船被劫掠或击沉，损失货物价值超过四十万银币，水手死伤、被俘逾两百人。
袭击者行动迅捷，下手狠辣，事后消失得无影无踪。汉堡、阿姆斯特丹的保险商公会已大幅提高对圣龙相关船只的保费，部分欧洲贸易伙伴开始犹豫观望。
“不明国籍？”唐河看着译报，手指在橡木桌面上轻轻敲击，发出沉闷的声响。在波罗的海和北海，有能力组织这种规模、且有动机针对圣龙的海上袭击力量，屈指可数。
俄国正在波兰泥潭中挣扎，瑞典自顾不暇，丹麦-挪威王国态度暧昧，而最大的嫌疑——英国或荷兰的东印度公司，其私掠船通常活动在更温暖的南方和东方海域。
“更像是一种警告，或者……测试。”索菲亚分析道，她刚从码头巡视回来，身上带着海风的气息，“测试我们在远离主场的欧洲水域，保护自身利益的能力。也测试我们的欧洲‘朋友’们，在压力下的可靠程度。”
“欧洲的‘朋友们’……”唐河冷哼一声。所谓的友好港口、贸易协定，在真正的危机和利益面前，脆弱不堪。圣龙联盟在新大陆和东方的崛起，已经触动了太多旧势力的奶酪。
波兰王位继承战争像一锅沸腾的热汤，溢出锅沿的滚油，开始烫到每一个试图在旧大陆做生意的人。
就在他为欧洲贸易线受创、思考对策之时，另一份截然不同的信件，通过更加隐秘、但也更加彰显身份的渠道，送到了他的面前。
信使是一名风尘仆仆、但举止依然保持着某种刻板优雅的日耳曼中年绅士，自称汉斯·穆勒，受一位“尊贵的夫人”委托，必须亲手将信函呈递给“圣龙联媚唐河阁下本人”。
验明信使身份、检查信件无虞后，唐河在绝对保密的情况下接见了他。
信使行礼后，一言不发，呈上信件后便垂手肃立。火漆是深紫色的，印纹复杂，中心似乎是一个缠绕的字母“A”和百合花图案，绝非寻常贵族家徽。
唐河拿起桌上那把来自印度工匠之手、镶嵌着红宝石和绿松石的黄金裁纸刀，沿着信封边缘，平稳而利落地划开。羊皮纸细腻坚韧，带着淡淡的薰衣草和旧书香。
信是用优雅流畅的法语书写，字迹娟秀而有力：
“致新大陆与东方海域的征服者、圣龙联媚唐河阁下：
请允许一位远在欧罗巴的观察者，向您致以跨越重洋的敬意。您与您所缔造的事业，如同划破旧时代夜空的彗星，其光芒与轨迹，已引起无数古老厅堂与宫廷秘密书房中的关注、惊叹、乃至……不安。
直言不讳是效率的美德。当前困扰欧洲的波兰王位纷争，已成一场消耗各方精力与财富的泥沼。法兰西的雄心、奥地利的固执、罗曼诺夫王朝的东进执念，以及诸多被卷入的选帝侯与国王们，皆已疲惫不堪。
流出的鲜血与熔化的银币，足以让任何理智者寻求体面的出路。然而，尊严与均势的锁链，却将他们死死捆在原地。
此时，一个强大、超然、且与欧陆千年恩怨瓜葛甚少的第三方力量之出现，或将成为打破僵局、撬动平衡的那根关键杠杆。
阁下之威名与实力，已通过印度洋的波涛与商船的残骸，传至某些有心人之耳。他们意识到，来自新世界与东方的力量，已非可以忽视的边陲杂音。
故有此不情之请：阁下可否考虑，以‘自由国家联合体元首’及‘强大公正第三方’之身份，介入此番调停？非为偏袒任何一方，而为促成一项基于现实利益与持久和平的解决方案。
成功之回报，将远超阁下之想象，困扰贵联盟之贸易航线安全，或可一劳永逸；贵联盟之地位，亦将获得欧陆主要王室法律上之正式承认；更有诸多潜在合作之大门，将随之敞开。
随信奉上近期欧陆局势之简要分析，及可能之调停切入点，供阁下斟酌。若阁下有意，可派遣全权代表，或如阁下这般雄主亲临，于中立之地，比如日内瓦或哥本哈根，进行初步接触。信使穆勒可传达更具体之安排。
期待您睿智的决断。
您忠实的观察者与潜在合作者。”
信末没有更多头衔，只有一个简洁的花体签名。但信纸边缘一个几乎淡不可见的水印，在灯光侧照下，隐约显出萨克森选帝侯国的盾徽纹样。
唐河放下信纸，目光落在随信附上的几页密密麻麻的分析摘要上。里面详细分析了法、奥、俄三方的主要诉求、弱点、国内压力，甚至精确指出了几处可以运作的谈判缝隙。
其中一处提到：“……斯坦尼斯瓦夫·莱什琴斯基陛下之女，伊丽莎白·莱什琴斯卡女公爵，其命运已成为法兰西宫廷与波兰部分贵族心中难以释怀之牵挂。若能在此女之安置与前途上有所建言，或可成为软化巴黎立场之钥匙……”
艾琳娜，萨克森的徽记。她对欧洲顶级权力游戏如数家珍。一封直接送到他面前、精准把握时机的邀请函。这位“女伯爵”，绝非简单的掮客。
“你怎么看？”唐河将信递给一旁的索菲亚和林海。
索菲亚快速浏览，翠绿的眼眸中光芒闪烁：“一个巨大的陷阱，或者一个前所未有的跳板。她对我们遇到的麻烦了如指掌，提出的条件直击要害，贸易安全和国际承认。但介入欧洲王位战争……风险堪比挑战十个马拉塔舰队。”
林海更谨慎：“欧洲诸国关系盘根错节，信用堪忧。这女人背后不知是哪方势力，萨克森？法国？还是她自己？让我们去火中取栗，他们坐收渔利？”
唐河走到墙上那幅巨大的世界地图前，目光从苏拉特移向印度洋，掠过好望角，最终停在欧洲那片被各种颜色和纹章分割得支离破碎的区域。
波兰的位置如同一个心脏，被俄、奥、普鲁士等强邻包围。他伸出手指，轻轻点零波兰，又划过波罗的海和北海。
“当狼咬到你的脚后跟，”他缓缓开口，声音不高，却带着某种定音锤般的力量，“你是该祈祷狼突然良心发现，还是该转过身，找准位置，打断它的腿，或者至少，让它知道咬你的代价？”
他想起刚刚收到的、描绘圣龙商船在北海被焚毁残骸的素描，那是随急报一同送来的。
“联盟内部，肯定有人会，欧洲是烂泥潭，我们不该沾。但问题是，烂泥潭里的鳄鱼，已经爬出来，咬到我们了。
我们躲在美洲和东方，它们就不会追来吗？贸易线就是我们的血管，血管被掐，我们会慢慢失血而死。”
他转身，面对索菲亚和林海，眼神锐利：“艾琳娜，不管她是谁，她看到了关键，我们够强，但又与旧大陆恩怨无关。我们是变量，是打破僵局可能需要的那个外部力量。
风险巨大，但收益同样惊人。获得正式承认，意味着我们可以在欧洲设立使馆、签订正式条约、我们的商船可以合法悬挂旗帜航行于任何公海，而不被随意指为海盗！
困扰我们的私掠问题，至少在法律和外交层面，会得到遏制。甚至……我们可以借此，在欧洲获得一个属于我们自己的、合法的立足点。”
他停顿一下，走到窗边，望着苏拉特港内林立的圣龙战舰桅杆：“而且，印度这边，英国和马拉塔的威胁就在眼前。
如果我们能在欧洲开辟第二战场，哪怕是外交战场，牵制英国的部分精力，或者通过与法国、萨克森等势力的互动，间接影响印度这边的力量平衡，对我们只有好处。”
索菲亚若有所思：“你要去欧洲？”
“我们可以派出一支足够引人注目的使团。”唐河微笑着道，“一支由我们最新锐、最强战舰组成的‘外交舰队’。
不仅要谈判，还要展示力量。让欧洲那些坐在古老城堡里的国王和贵族们，亲眼看看，来自新大陆和东方的‘蛮族’，乘坐的是什么样的船，拥有的是什么样的火炮和水手。”
他心中已有计较：“命令船厂，加速‘扬威号’的舾装，它将是旗舰。配属‘镇远’、‘靖海’两艘巡航舰，再从舰队中挑选两艘状态最好的快速巡航舰‘追风’、‘逐浪’护航。组成特遣外交舰队。
人员要最精干的，军官、水手、谈判代表、翻译、护卫，都要最好的。携带足以展示我们实力和诚意的礼物。悬挂最鲜明的圣龙联盟旗帜，让欧洲人清清楚楚地看到我们的颜色，记住我们的样子。”
命令开始草拟。就在这时，舱门被轻轻敲响，安娜医生略显急促的声音传来：“指挥官，您在里面吗？有紧急事情。”
安娜是随舰队从美洲来的老部下，负责医疗和部分内勤。唐河让她进来。安娜脸上带着一种混合着喜悦与担忧的复杂神情，手里拿着一份医疗报告。
“指挥官，是……是关于伊丽莎白夫饶。”安娜的声音有些激动，“从弗吉尼亚经‘圣龙岛’转来的最新医疗通讯。确认了，夫人她……怀孕了。已经三个月，胎像稳固，但夫人孕吐有些严重，种植园那边希望您能知晓……”
伊丽莎白。唐河脑海中浮现出那位在弗吉尼亚阳光下管理着大片烟草田、性情坚韧又温柔的金发女子，他众多伴侣中的一位，也是感情颇为特殊的一位。
一股强烈的、混合着惊喜、责任与思念的情绪瞬间击中了他。他即将在东方和欧洲面对更加复杂的局面，而他的血脉，正在遥远的新大陆悄然孕育。
他沉默了几秒钟，走到地图前，目光再次投向广袤的大西洋和其后的欧洲。眼神中的犹疑彻底消失，取而代之的是一种更加深沉、更加不容动摇的决心。
“回复弗吉尼亚，动用最好的人手和药物，确保伊丽莎白夫人一切安好。所需一切，从我的份额里出。”
他声音平稳，但握着地图边缘的手指微微用力，“告诉夫人，我一切安好，让她保重身体。等我处理完这边和欧洲的麻烦，就回去看她。”
他转向安娜，也转向索菲亚和林海：“也告诉即将出发去欧洲的使团。他们不仅带着联媚使命，也带着我们所有饶未来。他们必须成功。
因为我们要为之奋斗的，不仅仅是一块地盘、一条商路，还是一个能让我们的孩子，将来可以自由、安全、骄傲地航行于七海之上的世界。准备吧，‘扬威号’完工之日，便是使团启航之时。”