苏拉特港内暗流涌动，海面上两艘英国战舰“勇士号”和“堡垒号”如同两块不散的阴云，每日在圣龙舰队锚地与港口之间游弋，舰炮的炮衣虽未褪下，但那种无声的威慑却时刻压迫着港口内每一双关注局势的眼睛。
英国代表约翰·萨里在城内频繁活动，一面散布关于圣龙“居心叵测”、“破坏传统贸易”的谣言，一面加紧与城外那位对总督纳吉姆心怀不满的马拉塔王公拉吉·辛格密会。
港内与圣龙贸易的几艘阿拉伯船，也陆续报告在附近海域发现不明船只尾随窥探，虽未发生直接冲突，但气氛已如拉满的弓弦。
唐河在临时的圣龙商馆内，对着铺开的海图和各方汇集的情报沉吟。被动等待和防御，只会让刚刚获得的立足点被慢慢侵蚀。他需要一场主动、凌厉、且能最大限度收获政治和军事效益的出击。
“目标，就定在这里。”他手指点在海图上坎贝湾西南，卡奇湾边缘一处标记为“毒蝎巢”的复杂河口区域。
根据阿拉伯老舵手哈立德、几位受过海盗劫掠的本地渔民，以及陈海数日伪装侦察带回的信息，长期袭扰苏拉特至波斯湾航线的海盗“海蝎子”一伙，其主要巢穴就隐藏在这片红树林与沙洲密布的河口深处。
他们利用复杂的水文和茂密的植被，建立了一个易守难攻的窝点，多年来连莫卧儿地方水师都无可奈何。
“据侦察，河口主航道狭窄曲折，暗沙多，大船极难进入。海盗核心营地建在河口上游一处地势稍高的河湾旁，有木栅、了望塔，岸边常停泊大船只七八艘，多是可以灵活穿梭浅滩的型桨帆船和本地渔船改造的快船。匪众估摸在百人上下，凶悍，熟悉地形。”陈海汇报道。
唐河仔细查看哈立德手绘的河口草图和水道标记。“强攻入口，损失大，动静也大。而且，海盗见势不妙，极易乘船钻入红树林或从其他水道逃散，难以全歼。”
“您的意思是？”林海问。
“明暗结合，水陆夹击。”
唐河用炭笔在草图上划出箭头，“‘破浪号’、‘龙吟号’、‘雷霆号’、‘疾风号’，由我亲自指挥，在‘毒蝎巢’外海主要出口和可能逃窜方向拉开封锁线，尤其注意东南和西北两条稍宽的水道。不求进入，但求封锁，一只海盗船也不许放跑出海。”
“同时，由陈海你带队。挑选四十名最精锐的‘龙牙’和陆战队员，全部配备短火枪、弩、格斗兵器。
乘坐两艘吃水最浅的本地单桅帆船和四艘划艇，在哈立德和熟悉内情的渔民向导带领下，于明晚下半夜，乘着最低潮和月落后的黑暗，从河口北侧这条几乎干涸的废弃河道摸进去。”
他的炭笔点在一条几乎被水草覆盖的细线上，“这里是老哈立德年轻时采蚝发现的秘密水道，涨潮时勉强可行舟，退潮则为泥滩，海盗必然疏于防范。
从这里上岸，绕到海盗营地侧后方，发动突袭。目标是制造混乱，中心开花，尽量拖住、杀伤匪众，尤其是摧毁其船只，不让他们上船逃跑。”
“登陆时若被发现，或攻击受阻，立即发射红色信号火箭。外海舰队会向海盗营地概略区域进行炮火覆盖，为你们提供支援，并威慑可能从其他方向来援的海盗。”唐河看向陈海，“任务很重，风险很高，有没有问题？”
陈海挺直腰板，眼中闪动好战的光芒：“没问题！大人，就等您这句话了。那帮杂碎，早该清理了。”
“记住，尽量抓活口，尤其是匪首‘海蝎子’。他嘴里可能有我们想要的东西。”唐河叮嘱。
计划周密，人员精干。明晚，无月，潮汐时间也已计算妥当。整个圣龙舰队和陆战队开始为行动做最后准备。火药、弹丸、弓弩箭矢、急救药品、夜行装备，一一检查到位。哈立德被请来，反复确认水道细节和登陆点地形。
然而，就在行动前夜，负责监听港口和市井动静的“夜莺”回报了一个令人不安的消息：英国商馆下午有一艘快艇匆匆离港，方向似乎是往南，与“毒蝎巢”所在的大致方位有重合。
同时，城内与英国商馆往来密切的个别印度官员，今日活动异常。
“萨里可能嗅到了什么，或者，他根本就是想趁机给我们下套。”索菲亚皱着眉头。
“无妨。计划照旧，但警戒级别提到最高。通知陈海，行动时加倍心，提防有诈，可能遭遇的抵抗会超出预期。”唐河神色不变，“通知外海封锁舰队，加强侦察，注意是否有不明船只从其他方向接近‘毒蝎巢’海域。”
次日，夜幕深沉，无星无月。
陈海率领的突击队，乘坐着涂成深色、帆索也经过静音处理的两艘单桅船和四艘艇，如同暗夜中滑行的水鬼，在哈立德精确的引领下，悄无声息地滑入那条散发着淤泥和腐烂水草气味的废弃河道。
队员们用木桨和竹篙心撑船，避免发出大的水声。虫鸣蛙叫是唯一的背景音。
与此同时，唐河坐镇“破浪号”，与“龙吟号”、“雷霆号”、“疾风号”在预定海域展开，封锁了“毒蝎巢”面向外海的主要通道。
蒸汽机保持最低速运转，舰上实行严格的灯火和声响管制，如同几座漂浮的黑色堡垒，融入沉沉的夜色。
时间在压抑的等待中流逝。预计突击队登陆并发动攻击的时间将到。唐河紧盯着“毒蝎巢”方向那片漆黑的海岸线轮廓。
突然，预定的攻击时间已过片刻，预料中的混乱火光和喊杀声并未出现。河口方向一片死寂。
就在唐河心中升起不祥预感时，一道微弱的、带着特殊频率闪烁的灯光信号，从河口方向隐约传来——是“夜莺”队预设的紧急信号，表示“情况有变，遭遇强于预计之抵抗，请求按备用方案支援”！
几乎在信号出现的同时，“毒蝎巢”河口深处，骤然亮起了好几处火光，紧接着是爆豆般密集的火枪射击声、喊杀声、爆炸声！
战斗显然打响了，但激烈程度远超预估，而且听起来，突击队似乎并未能完全突入营地核心，战斗在靠近登陆点的外围就陷入了胶着！
“果然有埋伏！”林海低呼。
唐河立刻命令：“升起三盏红色信号灯，按第二预案，准备火力支援！命令‘雷霆号’、‘疾风号’，向河口内海盗营地可能区域，进行首轮警告性炮击，使用高爆弹，打准一点，别误伤自己人！
‘破浪号’、‘龙吟号’，前出，准备抵近射击，压制海盗可能的岸边火力点和集结地！发信号，命令陈海，报告具体受阻位置和敌情！”
命令迅速执校两艘战舰调整角度，侧舷炮口喷吐出火光，数枚特制的、弹道较弯曲的高爆弹呼啸着掠过夜空，砸向“毒蝎巢”营地的大致方位。爆炸的火光在黑暗中闪烁，传来沉闷的巨响。
炮击过后，战斗的喧嚣似乎有了一瞬的停滞，但随即变得更加混乱，而且开始向河口方向蔓延，似乎有海盗试图登船，或者从其他方向包抄突击队。
很快，陈海通过携带的无线电设备传来断断续续、夹杂着枪声和喊叫的急促报告：
“……大人！中计了！海盗……多至少一倍！有埋伏！……他们好像知道我们要来！……营地外围有简易胸墙和陷坑！……我们被拖在滩头了！……有海盗从侧翼河道划船过来！……”
“果然增兵了，还有准备。”唐河眼神冰冷，瞬间做出决断，“命令‘破浪号’，左满舵，航向河口，准备抵近至最大安全距离！
所有侧舷火炮，换用葡萄弹和链弹，目标河口海盗船只可能集结区域和可见的岸上火力点，三轮急速射，为突击队打开通路！
‘龙吟号’跟进掩护！‘雷霆号’、‘疾风号’，延伸射击，封锁河口两侧，防止海盗船只大规模冲出！”
“大人，太近了！河口水文不明，夜间抵近炮击风险太大！”航海长急道。
“顾不了那么多！执行命令！”唐河斩钉截铁。
“破浪号”庞大的身躯在黑暗中开始转向，蒸汽机加大功率，向着火光闪烁、杀声震的河口缓缓驶去。这个举动大胆而冒险，一旦搁浅或遭遇岸边火炮集中射击，后果不堪设想。但这也是打破僵局、支援被困突击队最直接有效的方式。
“左舷，距离……大约五百码！发现水面黑影，是船！不少于五六艘！”了望哨嘶喊。
“瞄准那些船影，葡萄弹，放！”
“轰！轰！轰！”
“破浪号”左舷喷吐出大片致命的钢铁风暴，扫向河口内影影绰绰的船影。木屑碎裂声、惨叫声顿时响起，几艘试图集结冲击的船被打得七零八落。同时，炮弹也砸向岸上几处喷吐火舌的方位，爆炸的火光暂时压制了海盗的火力。
“陈海！我炮火压制河口和左侧，你集中力量，向营地核心突击！右翼有队包抄你，我让‘龙吟号’用曲射炮对付他们！快！”唐河抓过无线电通话筒吼道。
“明白！……弟兄们，跟老子冲！端了那蝎子窝！”陈海那边的喊杀声再次高昂起来。
“龙吟号”根据陈海大致通报的方位，用臼炮向海盗可能的右翼包抄路线发射了数枚照明弹和爆破弹，虽然没有精确命中，但爆炸和刺眼的光芒成功扰乱了海盗的部署。
在精准而凶猛的海上火力支援下，突击队压力大减，士气大振。陈海抓住机会，亲自带队猛攻，用手榴弹炸开了一道木栅缺口，率领队员如尖刀般插入海盗营地核心。
海盗虽然人数占优且有准备，但多数是乌合之众，在夜战、突袭和海上炮火的三重打击下，开始崩溃。部
分海盗试图逃向泊在河湾深处的船只，但“破浪号”和“龙吟号”的炮火如同死神的目光，牢牢锁定了那片区域，任何试图登船或驾船逃离的企图都遭到无情的打击。
战斗在黎明前最黑暗的时刻逐渐平息。突击队控制了主要营地，俘虏了数十名惊魂未定的海盗，缴获了堆积如山的赃物和七八艘尚算完好的船只。
匪首“海蝎子”是一个皮肤黝黑、精瘦剽悍、脖子上纹着蝎子图案的中年汉子，在试图钻入红树林逃跑时，被陈海亲手擒获。
色微明时，唐河才乘坐艇，登上了一片狼藉的河口营地。
空气中弥漫着硝烟、血腥和物品焚烧的焦糊味。陈海手臂受零轻伤，但精神亢奋，正指挥队员清点战果，看押俘虏。
“大人，您猜得没错，萨里那王鞍果然报信了！”
陈海啐了一口带血的唾沫，“我们抓了个头目，还没怎么问就招了。前就有英国饶快艇送来消息，提醒我们要来，还鼓动附近另一股海盗也过来‘助拳’，答应事成后分他们一笔。
昨晚打起来，我们发现好些生面孔，武器也比往常好，就是那帮来‘助拳’的杂碎！”
唐河走到被捆得像粽子一样、按在地上的匪首“海蝎子”面前，蹲下身，用刚刚学会不久的几句粗俗的印度斯坦语混合手势问道：“英国佬，萨里，给你什么好处？”
“海蝎子”眼神凶悍地瞪着他，一言不发。
唐河也不生气，对陈海使了个眼色。陈海会意，从怀里掏出一包从海盗头目住处搜出的信件和账本，在“海蝎子”面前晃了晃。
“你不，这些信和账本也会。上面可记着不少有趣的东西，比如……某年某月，收英国商馆‘约翰先生’馈赠火枪十支；某次劫了从巴士拉来的商队，货物按约定比例通过某某商人销往孟买……
哦，这里还提到，帮某位‘拉吉大人’处理过几批不太方便见光的‘货物’……”
随着陈海一条条念出，“海蝎子”的脸色越来越白，眼神中的凶悍被惊恐取代。这些是他最大的秘密，也是保命的依仗，如今全落在对方手里。
“我……我！”在陈海作势要撕掉其中一页关键账目时，“海蝎子”终于崩溃了，“是……是有来往！英国公司的萨里老爷，有时候会……会让人指个信，告诉我们哪条船货多，或者哪边的巡逻松……
抢到的东西，有些他们会低价收走，或者帮忙在孟买、第乌出手，也……也帮他们对付过不听话的商人。
这次，这次也是他派人送信，有大买卖，让我们多叫点人，守株待兔，答应事后多分我们三成……”
“拉吉大人是谁？”唐河追问。
“是……是拉吉·辛格王公，萨里老爷和他关系好……有时候抢到的好马、武器，会卖给他，他出价高……”
人证、物证俱全。
英国东印度公司代表约翰·萨里，不仅勾结海盗劫掠商旅、破坏贸易，还涉嫌与地方不满王公进行非法军火交易，其行径已严重违反莫卧儿帝国法律、破坏港口安全，也违背了最基本的商业道德。
唐河让书记官详细记录了口供，并让“海蝎子”在上面按了手印。他命令将主要俘虏和缴获的赃物、船只，连同那些作为证据的信件账本，全部严密看管，准备带回苏拉特。
“派人快船先回去，向总督报捷，并简单明我们截获了海盗与某些势力勾结的重要证据，详情面陈。”唐河对林海吩咐，“舰队清理战场，救治伤员，午后返航。”
“破浪号”舰桥上，唐河望着正从海平面升起的朝阳，金光洒在刚刚经历战火、重归宁静的“毒蝎巢”河口。
这一仗，不仅拔除了为祸一方的毒瘤，更收获了足以在苏拉特乃至整个印度西海岸政治博弈中，投下一枚重磅炸弹的证据。
“萨里先生，还有你背后的孟买总部，”唐河低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“这份大礼，希望你们会喜欢。”