火地岛东岸，“涯镇”的建设在一种异样的紧迫感中加速推进。寒风卷着冰粒抽打在荒芜的苔原上，但临时营地里却是一片火热。
被俘的葡萄牙水手在“龙牙”队员的监视下，用简陋的工具砍伐着耐寒的矮灌木，搬运着从船上卸下的预制木料和石料。
原先的规划图纸被迅速修改，码头和仓库的优先级被降低，带有射击孔的木质围墙、位于制高点的了望塔和几处简易炮位被优先搭建起来。
唐河站在刚刚打下地基的中央了望塔基座旁，海图摊开在一块厚重的防水帆布上。杰西卡为他撑着挡风板，索菲亚则半跪在图前，用炭笔快速标注。
“不能再等了。”唐河的手指敲在皮革地图上那片模糊的南方大陆轮廓边缘，“英国饶船队绕过了我们，目标明确向南。他们带着建材和工具，绝不是短期探险。
他们想在那边建立据点，插上旗子，然后回头告诉我们，‘抱歉，这片地，英国女王陛下先看上了’。”
“他们的船队规模不，但武装程度一般，以运输和探险功能为主。”
索菲亚头也不抬，炭笔在海图上勾勒出那支联合船队可能的航线，“两艘东印度公司的武装商船是核心，大概各有二十到三十门炮，但主要是用于自卫和威慑土着。剩下的都是改装过的商船，运载着人员和物资。
他们优势是人多，物资足，准备充分。劣势是船大，在冰区航行笨拙，而且……”她嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他们不知道我们已经在这里，更不知道我们拿到了这张图，看穿了他们的把戏。”
“我们的优势是突然性，以及……”杰西卡轻声接口，目光落在索菲亚身上，“对南方更深的‘了解’。”
索菲亚的手微微一顿。她抬起头，眼眸在阴沉的空下显得格外深邃。
她没有立刻回应杰西卡意有所指的话，而是从怀里取出一个用软鹿皮心包裹的物件，递给唐河。
唐河接过，打开鹿皮。里面是那块在哭泣湾石柱下捡到的、带有奇异银色纹理的黑色石头。此刻在白光线下，那些纹理仿佛在缓慢流动，折射出细微的、绝不属于普通矿物的冷光。
“我父亲，”索菲亚的声音很轻，带着一种追忆的悠远，“不仅是探险家，也是一位矿物学家。他为都柏林学会工作，痴迷于研究世界各地的奇特岩石。
他生前最后一批笔记里，提到过一种只在传中的‘极南寒原’深处才可能形成的‘星纹黑曜石’。描述的特质……和这块石头很像。
他，这种石头的形成，需要难以想象的低温和压力，以及……某种古老星辰力量的‘余烬’。当然，学会那些老学究都嘲笑他是被极地寒风冻坏了脑子。”
她自嘲地笑了笑，但眼神锐利，“我信他。这块石头，还有那些石柱，都明南方大陆不简单。英国人这么急着去，恐怕不只是为了海豹皮和鲸油。”
唐河将石头握在掌心，那股冰凉沉甸甸的触感，仿佛带着南方大陆万古的寒意与秘密。“所以，我们不仅要抢地盘，还要搞清楚，那里到底藏着什么，值得这么多入记。”
他做出了决定。
“索菲亚，给你两艘船，‘海燕号’和‘信翁号’，它们最快，船体也做过抗冰加强。给你二十个人，从‘龙牙’里挑最擅长极地生存和山地行动的。再带上一名绘图员，一名博物学者，还有最好的测量工具。
我给你配一台大功率便携电台和足够的备用电池，虽然距离远了信号可能不稳，但要坚持定期报告。”
索菲亚站起身，拍了拍手上的炭灰，眼眸亮得灼人：“物资清单我晚点给你。我需要特制的冰爪、加厚的防寒服、雪橇、冰镐，还有能长时间保存的高能食物。武器要短精悍，适合近战和冰原防御。火药必须做防潮处理。”
“北美基地已经在调运一批极地专用装备，预计一个月内能绕道合恩角灾。你先用我们现有的最好物资准备。”
唐河看向杰西卡，“建设营地的事，交给你和林海。优先保证防御和基本生存设施。码头可以慢，但围墙、塔楼、淡水库、仓库和至少三个月的粮食储备必须尽快完成。俘虏的劳动力要充分利用，但看守不能松懈。”
“明白。”杰西卡点头，眼中闪过一丝忧虑，但更多的是支持。
“我会坐镇‘涯镇’。”唐河的目光投向北方，那是麦哲伦海峡和“龙喉堡”的方向，也投向东方，那是可能来自巴西或欧洲的潜在威胁方向，“稳固后方，守住海峡，等你们的消息，也防备任何想趁虚而入的鬣狗。”
三后，一个阴冷的清晨，浓雾低垂。“海燕号”和“信翁号”做好了出发前最后的检查。
两艘斯库纳帆船的船体外部关键部位加装了额外的橡木护板以抵御浮冰撞击，风帆换上了更厚实的特制帆布。甲板上堆放着捆扎好的物资，覆盖着防水油布。
索菲亚挑选的队员已经登船，他们穿着统一的深灰色加厚冬季作战服，背负行囊，装备精良，沉默而精悍。
索菲亚本人换上了一身便于行动的皮革镶毛边猎装，红色的长发编成利落的发辫盘在脑后，腰间除了双枪，还多了一把带有护手的芬兰猎刀。
唐河来到码头，将一卷用防水油布仔细包裹的旗帜交给索菲亚。展开一角，可以看到深蓝色的旗面上，用银线绣着星辰环绕飞龙的图案，那是圣龙联媚探索旗。
“插上那片土地，”唐河看着她，语气郑重，“无论你看到的是冰原、荒山，还是更不可思议的东西。插上去，告诉后来者，这片无主之地，从现在起，有了名字，也有了守护者。”
他顿了顿，“然后……平安回来。把答案带回来。”
索菲亚接过旗帜，紧紧抱在胸前，用力点零头。她没有更多保证的话，转身，利落地登上“海燕号”的舷梯。
“起锚！升帆！”
命令声中，两艘帆船缓缓驶离简陋的码头，帆面逐渐吃风，速度加快，划开铅灰色的冰冷海水，向着南方那片被浓雾和冰山阴影笼罩的海域驶去。很快，它们的轮廓就变得模糊，最终消失在漫的海雾与浮冰之间。
唐河站在新建的了望塔基座上，举着望远镜，直到视野里再也看不到任何帆影。寒风呼啸，带着南方极地特有的、仿佛能冻结灵魂的寒意。
他放下望远镜，对身后的林海：“通知‘龙喉堡’，加强戒备，所有通过海峡的船只必须接受检查，尤其是悬挂英国、葡萄牙、荷兰旗帜的。通知我们在北美和加勒比海的各站点，提高警惕，注意欧洲方面，特别是英国和葡萄牙的舰队动向。”
他补充道，“还有，让赛琳娜夫人动用她在欧洲的所有关系，不惜代价，查明那个‘南方海洋探险与贸易公司’的底细，特别是它的主要投资人、背后的政治势力，以及……那个据参与其中的、被通缉的苏格兰贵族船长的具体情况。”
“是，先生。”
唐河转身，望向正在如火如荼建设中的“涯镇”。木墙一段段立起，了望塔的骨架已经搭建了三分之一，远处传来俘虏劳工敲打石料的叮当声和水手们号子声。这里将是圣龙联盟在南大西洋的钉子，也是了望未知世界的眼睛。
但他的心思，已经随着那两艘南下的帆船，飞向霖图上那片空白的、被称为“未知南方大陆”的冰封之地。
索菲亚的直觉、那神秘的石头、古老的石柱、急于抢滩的英国联合探险队……所有这些线索，都指向南方那片迷雾之后，隐藏着远超海豹和鲸油的秘密。
是史前文明的遗迹？是蕴藏奇特矿物的宝地？还是通往其他世界的门户？抑或，是某种更古老、更危险的存在沉睡之地？
他不知道答案。但他知道，这场始于欧洲列强贪婪、因圣龙崛起而加速的世界棋盘之争，其最激烈、最关键的落子处，或许不在繁华的欧洲宫廷，不在富庶的加勒比海。
也不在广袤的北美大陆，而在这世界尽头、风暴永息的冰海彼岸。
“加快进度。”他对负责建设的工头，声音不大，却带着不容置疑的力量，“我们要在这里扎根，扎得深深的。因为很快，这里就不会再安静了。”
他走下山坡，回到临时指挥所，那顶加固的大型帐篷。帐篷中央的火盆驱散着寒意，桌上摊开着那张皮革海图，南方大陆的轮廓在跳动的火光中显得更加神秘莫测。
唐河拿起炭笔，在索菲亚预计的航线上，画下了一个向前的箭头。然后，他在“涯镇”的位置，画了一个圈，又画了一个盾牌的形状。
防御，等待，同时……觊觎着更南方的秘密。