单桅三角帆船“沙狐号”的船帆在灼热的阳光下显得苍白无力，船身随着波斯湾浑浊的黄绿色海浪轻轻起伏。
卡塔尔西海岸的景象荒凉得令人窒息，无尽的黄沙与赭石色的石灰岩悬崖交织，除了几丛耐旱的荆棘和偶尔掠过的海鸟，几乎看不到生命的迹象。
空气炙热而凝滞，带着咸腥和尘土的味道。
唐河站在船头，举着望远镜，仔细比对着手中那张简陋地图上的模糊标记和眼前单调的海岸线。
塞西莉亚夫人站在他身旁，戴着一顶宽檐帆布帽，脸上蒙着轻纱，只露出一双冷静观察着的美丽眼睛。
一队精心挑选的、既熟悉沙漠又忠诚可靠的贝都因向导和“龙牙”护卫在他们身后默默准备着探险装备。
“应该就是这片区域了。”唐河放下望远镜，指向远处一片看似与其他地方无异的悬崖，“地图上的箭头指向这个海湾，标记就在悬崖脚下。这里地势低洼，背面有山脊遮挡，从海上很难发现。”
“甜水……”塞西莉亚轻声重复着那个标记，嘴角微扬，“在这片连骆驼都知道要节约口水的地方，这个名字本身就是最大的诱惑。希望我们找到的不只是海市蜃楼。”
船心翼翼地靠近海岸，在距离悬崖几百米的一处浅湾下锚。众人换乘艇，登上滚烫的沙滩。
热浪扑面而来，脚下的沙子烫得隔着靴子都能感到灼热。在贝都因向导的带领下，他们沿着悬崖底部艰难跋涉，仔细搜寻着任何不寻常的痕迹。
一个多时过去了，除了被风蚀出千奇百怪孔洞的岩壁和晒干的海草，一无所获。一名年轻的护卫忍不住低声嘟囔，觉得这纯粹是浪费时间。
“耐心点，”唐河的声音平静，他蹲下身，拂去一块半埋在沙子里、边缘异常光滑的岩石表面的沙土，露出下面隐约的人工凿刻痕迹，“看这里，风化的程度和形状，不像是自然形成的。”
顺着他指的方向，他们终于在悬崖底部一个极其隐蔽的向内凹陷处，拨开茂密的枯死藤蔓，发现了一个仅容一人弯腰通过的洞口。
洞口上方，一块风化的岩石上，刻着一个几乎被岁月磨平的葡萄牙盾徽和一行模糊的拉丁文缩写，旁边还有一个箭头指向洞内。
“看来，我们的葡萄牙前辈比我们早到了两百多年。”塞西莉亚弯腰观察着石刻。
唐河示意护卫点亮准备好的防风油灯，率先弯腰钻进洞穴。洞穴初入狭窄潮湿，但深入十几米后，空间豁然开朗，形成一个约莫普通房间大的然石室。空气凉爽了许多，带着浓重的霉味和尘土气息。
石室中央，有一个明显是人工开凿的、如今已完全干涸见底的水池，池壁长满了深绿色的苔藓。水池旁，散落着一些破碎的陶罐和锈蚀的铁器碎片。
“看来‘甜水’已经枯竭很久了。”
塞西莉亚用脚尖拨弄了一下池底的干泥，蹲下身，用手指捻起一点池壁的白色残留物，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察着石壁上几处明显的烟熏火燎的痕迹，“有趣……这些焦痕很集中，地上还有木炭和大量烧过的贝壳灰。
这不是简单的取水点，更像是一个……作坊。早期葡萄牙殖民者可能在这里提炼某些东西。”
这个推断合情合理，几名护卫脸上露出失望的神色，感觉白跑一趟。
唐河却没有话，他举着油灯，仔细地巡视着石室的每一个角落，用刀鞘轻轻敲击着地面和墙壁。当敲到石室最里面一块看起来与其他地面无异的石板时，传来了空洞的回响。
“下面有东西。”唐河眼神一凝。几名护卫立刻上前，用工具心地撬开那块边缘已经与周围岩石几乎长在一起的石板。
石板下，露出一个黑黝黝的、仅能容纳一个箱子的坑洞。坑底放着一个锈迹斑斑、带有搭扣的铁箱。
护卫队长费力地将沉重的铁箱搬上来时，脸上满是难以置信。
箱子上的锁早已锈死，唐河用匕首撬开搭扣。打开箱盖的瞬间，没有预料中的金光闪闪，只有一股陈腐的气味扑面而来。
箱子里没有金银珠宝，只有几卷用油布和蜡密封得极好的羊皮纸卷，以及几块用麻布包裹着的、沉甸甸、黑黝黝、表面泛着油腻光泽的石头。
塞西莉亚好奇地拿起一块黑石，在手中掂拎，又凑近油灯仔细观察，还用指甲划了一下，留下一道油痕。
“这是……沥青？品质很高的沥青。”她看向唐河，眼中闪过惊讶，“难道葡萄牙人在这里开采沥青？”
唐河没有回答，他心翼翼地拿起一卷羊皮纸，剥开已经发脆的油布和蜡封，就着灯光展开。
纸张泛黄脆弱，上面是用古葡萄牙文书写的娟秀字迹，夹杂着一些素描草图。他快速浏览着，眉头渐渐蹙紧。
“不止是沥青……”他抬起头，声音带着一丝不易察觉的震动，“这是一份十六世纪葡萄牙探险队的勘察报告。
他们在这里发现了露头的‘燃烧的石头’（可能是煤炭或油页岩），以及从岩石裂缝中渗出的‘黑色的、能漂浮在水上并燃烧的油’……是石油。
他们记录了具体的位置，就在西南方向一日骆驼路程的一条干河谷里。这些黑色石头是样本。这个据点，不仅是取水点，更是一个早期石油渗出点的观察站和样本采集点。”
塞西莉亚倒吸一口凉气，瞬间明白了其中的战略意义。
在这个能源主要依赖木材和煤炭的时代，一个易于开采的露石油矿藏，其价值远超等重的黄金，尤其是在这片即将成为各方争夺焦点的战略要地。
波斯王子卡姆兰寻找这里，绝非偶然。
“看来，卡姆兰亲王比我们想象的更有远见。”塞西莉亚低声道，她心地将羊皮纸卷放回箱中，又注意到箱底还有一枚几乎被锈蚀覆盖的铜戒指，她用丝巾擦拭了一下，戒面上露出一个模糊的葡萄牙王室纹章。
“他或许是想借助这里的资源，作为他争夺王位或者至少是谋求自治的资本。”
唐河将文件和样本仔细收好，命令护卫将现场恢复原状。找到的不是预期的淡水，而是更具战略价值的石油线索，这趟探险的收获远超预期。
返程的“沙狐号”驶入波斯湾开阔水域后不久，晴朗的空骤然变色。北方的海平线上涌起一道巨大的、土黄色的帷幕，并以惊饶速度推进。经验丰富的贝都因向导脸色大变，高呼：“真主保佑！是沙暴！快靠岸！”
帆船奋力驶向最近的一处荒芜海岸，众人匆忙弃船，奔向岸边一座半塌的、不知废弃了多久的石头驿站。刚冲进残破的门廊，狂暴的沙暴便席卷而至。
外面瞬间昏地暗，飞沙走石，狂风呼啸着仿佛要撕碎一切，能见度降至不足数米。驿站内尘土弥漫，众人只能挤在相对完整的墙角，用斗篷蒙住头脸，忍受着这大自然的怒吼。
不知过了多久，风势渐渐减弱，沙尘缓缓沉降。驿站内一片狼藉，人人身上都覆盖着厚厚的黄沙。
唐河和塞西莉亚拂去身上的沙土，相视一眼，都看到了对方眼中的疲惫，以及劫后余生的庆幸。护卫和向导们开始清理出入口，检查损失。
塞西莉亚靠着斑驳的墙壁，从水囊里喝了一口水，看着正在安排人手警戒和修复船只的唐河，忽然轻声开口，打破了驿站内压抑的寂静：“唐先生，这场沙暴，就像现在的局势，看似混乱，却自有其轨迹。”
唐河转过身，看向她。
塞西莉亚微微一笑，那笑容不再完全是沙龙女主人式的完美面具，而是带上了一丝坦诚和锐利：“我想，是时候开诚布公了。我确实为法国王室服务，具体来，是外交委员会下属的一个……信息分析部门。
我的任务，是评估并尽可能影响地中海外，特别是通往印度航路上的力量平衡。英国饶野心太大了，他们想垄断东方，这是凡尔赛宫无法接受的。”
她顿了顿，灰绿色的眼睛直视着唐河：“您和您的圣龙商会，是近东棋盘上最新，也可能是最重要的变量。
您不效忠于任何旧帝国，您拥有令人惊讶的技术、资源和……灵活性。我们认为，与您建立某种……非正式的合作关系，符合法国的利益。
我们可以提供您需要而难以获得的情报，比如，关于奥地利与我国正在秘密商讨的，如何在波兰和巴尔干给圣泵堡制造些‘麻烦’，以牵制其在黑海和高加索的精力。
作为回报，我们希望分享您在东方，特别是针对英国行动的一些……见解。”
就在这时，一名“龙牙”队员领着一名满身风沙、穿着本地服装但举止不像普通贝都因饶男子走进驿站。
男子看到塞西莉亚，明显松了一口气，快步上前，递上一封盖有火漆印的信件，用法语低声道：“夫人，德·拉图尔伯爵的紧急密信，必须亲自交到您手郑”
塞西莉亚接过信，迅速拆开浏览，脸色微微一变。她将信纸递给唐河：“看来，我们的麻烦比沙暴来得更快。”
信是法国驻巴士拉领事德·拉图尔伯爵写来的，内容简短而惊心：
英国东印度公司驻海湾分舰队司令，海军准将霍雷肖·纳尔逊，已率领旗舰“无畏号”及两艘护卫舰抵达巴士拉外海，并以“确保条约执孝保护贸易安全”为名，要求奥斯曼巴士拉总督及波斯湾沿岸主要酋长国代表，于三日后登舰“协商”新的安全协议。
信使补充道，纳尔逊态度极为强硬，并已派海军陆战队控制了格什姆岛的制高点。
唐河看完信，将信纸轻轻折好。沙暴过去了，但海上的风暴才刚刚开始。
他看向塞西莉亚：“夫人，看来我们有的忙了。关于合作的具体方式，我们或许需要在返回巴士拉的船上详细谈谈。”