金角湾畔，“迷失的羔羊”咖啡馆弥漫着浓烈的希腊咖啡豆的焦香和海水咸腥的气息。清晨的阳光透过沾着水汽的玻璃窗，在磨得发亮的木地板上投下斑驳的光影。
唐河坐在临窗的角落，面前摆着一杯几乎未动的咖啡。
他对面坐着荷兰东印度公司驻伊斯坦布尔的初级代表范·德·维尔德，一个身材瘦削、戴着金丝眼镜、看起来更像会计师而非外交官的中年人。维尔德的手指紧张地摩挲着杯沿，声音压得很低。
“唐先生，敝公司对贵商会在东方航线上展现的效率……印象深刻。”维尔德的开场白带着典型的荷兰式谨慎，“然而，近来波斯湾至印度西海岸的航路，颇不太平。
英国东印度公司的武装船只活动日益频繁，他们以‘打击海盗’为名，实则加强对关键水道的控制，对我方商船进行不必要的盘查和刁难，严重影响了贸易的顺畅。”
他推了推眼镜，身体微微前倾：“我们了解到，圣龙商会与波斯、奥斯曼乃至部分印度土邦有着良好的商业关系，并且拥迎…嗯……一些独特而迅捷的通信手段。
我们想知道，是否有可能在……信息共享方面进行一些有限度的合作？比如，关于英国舰队的调动、可疑海盗巢穴的位置，以及……沿途港口的最新情况。”他刻意回避了“军事”或“对抗”这样的字眼。
唐河慢慢搅动着杯中勺，咖啡表面的泡沫缓缓旋转。“范·德·维尔德先生，确保商路安全是所有海上贸易者的共同愿望。圣龙商会乐于与诚信的伙伴交流有助于商业安全的信息。”
他语气平和，“我们可以定期提供波斯湾北部、阿曼海部分区域的航行通告，包括水文变化、已知的浅滩暗礁，以及各港口的基础设施和税费变动情况。
此外，我们可以向贵公司提供一种特定频率的型无线电接收装置，用于接收我们发布的公开航行预警信息。这或许能帮助贵公司的船队规避一些不必要的风险。”
维尔德眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去。他明白，对方只愿意提供非核心的、公开或半公开的商业情报，并且排除了任何形式的联合行动。
“感谢唐先生的慷慨。关于接收装置和情报交换的具体细节……”
“我的助手林海会与您接洽。”唐河打断他，语气不容置疑，“但请理解，圣龙商会是商业机构，旨在促进贸易，而非卷入大国间的纷争。我们提供的是服务，而非军事联盟。”
维尔德识趣地点头，不再多言。他知道，这已经是目前能争取到的最好条件。双方又客套了几句，便各自离去。
回到寓所，关于苏呼米港的紧急消息已经摆在桌上。来自奥斯曼情报系统的报告措辞严厉，指称沙俄在黑海东岸的苏呼米秘密进行军事港口扩建，并影与圣龙商会关系密切的技术人员”参与。
几乎同时，娜塔莉的加密电报也到了，她承认应沙俄黑海舰队一位少将的私人请托，以“民用船舶维修公司”的名义，派遣了一个由五名工程师组成的组前往苏呼米，“提供港口吊装设备和仓库设计的咨询服务”，目的是为了提升该港接收和转运圣龙大宗货物（如木材、矿产）的效率。
她强调，合同明确限于民用设施，且工程师们对任何军事用途一无所知。沙俄官方的回复则含糊其辞，仅表示苏呼米港的改造是“为了发展地方经济和改善航运安全”。
唐河将两份文件并排放在桌上，眉头微蹙。娜塔莉的解释合乎商业逻辑，但沙俄的含糊和奥斯曼的紧张都明事情没那么简单。这像是一个陷阱，或者至少是一次危险的越界。
下午，尼科洛斯的到访证实了这种担忧。这位新任海军大臣没有穿官服，而是一身便装，神情略显凝重。
“唐先生，我们是朋友，我就直了。”尼科洛斯没有过多寒暄，他端起仆人奉上的红茶，却没有喝，“海军部的一些同僚，对贵国技术人员出现在苏呼米感到……不安。
那里距离我们的巴统要塞太近了。一些激进派系已经在鼓噪，认为这是沙俄在圣龙协助下，加强黑海制海权的挑衅行为。这可能会影响我们之前达成的……一系列合作的良好氛围。”
他放下茶杯，目光恳切：“如果您能设法提供一份关于苏呼米港改造的……客观评估，比如其真实规模、设施用途、以及是否具备支持大型战舰驻泊和维修的能力，将极大地有助于平息这些不必要的猜忌，巩固大维齐尔阁下对与贵商会合作的信心。”
这是一个精心包装的请求，也是一次危险的试探。满足奥斯曼，意味着背叛沙俄的信任；拒绝，则可能失去刚刚在伊斯坦布尔打开的有利局面，甚至被贴上“沙俄代理人”的标签。
唐河沉默片刻，手指在椅背上轻轻敲击。“尼科洛斯大人，圣龙与沙俄的合作，严格限定在民用商业领域。我们的工程师只负责他们专业范围内的技术咨询。对于港口的最终用途和军事部署，我们既无权限，也无兴趣过问。”
他迎上尼科洛斯的目光，话锋一转，“不过，作为重视与奥斯曼帝国友谊的商业伙伴，我可以尝试以商务考察的名义，亲自前往苏呼米一趟，了解那里的商业潜力和物流条件。
在商言商，我会基于商业角度形成一份评估报告，供您参考。但这份报告的内容和用途，需要严格保密，并且不能被视为任何形式的官方立场或承诺。”
尼科洛斯眼中闪过一丝了然，他明白这是唐河能做出的最大让步，以私人商业考察为掩护，提供非正式的情报。这至少能给国内主和派一个交代。“我理解，也感谢唐先生的坦诚与努力。期待您的好消息。”
送走尼科洛斯，唐河站在地图前，目光锁定在黑海东岸那个的港口标注上。苏呼米就像一根刺，卡在了奥斯曼与沙俄，以及他与两者关系的敏感点上。他必须亲自去弄清楚实际情况，消除误会，或者至少，掌控信息的解释权。
“林海，”他转身下令，“准备一下，我们近期去一趟苏呼米。通知娜塔莉，让她的人准备好接待，但不要声张。另外，给我们在第比利斯的联络点发信，安排与当地有影响力的商会和部落代表见面，我们需要更多当地的信息。”
就在他紧锣密鼓地筹划高加索之行时，两封来自不同方向的加密急电几乎同时送到。
第一封来自威尼斯的赛琳娜夫人，使用的是最高等级的密码，内容令人心惊：
“绝密。通过特殊渠道获悉，奥地利皇室与法国波旁王室高层近期秘密接触，讨论一份针对‘奥斯曼帝国可能解体后的遗产分配’及‘遏制沙俄向巴尔干及地中海扩张’的‘联合行动指导备忘录’草案。
内容极端敏感，来源风险极高。注意维也纳和凡尔赛宫的动向。”
第二封则来自波斯的帕丽，语气焦急：“急！波斯国王塔赫马斯普二世那位失势的弟弟，卡姆兰·米尔扎亲王，在波斯湾港口阿巴斯港视察时，其所乘船‘意外’倾覆，亲王溺水身亡！
其随行人员中，有心腹携带大量机密文件在混乱中失踪，目前下落不明。波斯宫廷震动，怀疑是政敌或外部势力所为。阿巴斯港现已戒严。”
据那些机密文件涉及波斯南部的部落关系、潜在矿产分布图及与外部势力的秘密通信。
欧洲列强开始秘密谋划瓜分奥斯曼遗产？波斯湾最重要的潜在合作者之一离奇死亡，携带重要文件的随从失踪？这两个消息如同两道惊雷，预示着更大范围的风暴即将来临。苏呼米港的麻烦，相比之下似乎成了局部问题。
唐河深吸一口气，强迫自己冷静下来。多线危机并发，他必须做出取舍和权衡。
“计划变更。”他迅速对林海，“苏呼米之行照常准备，但由你代替我前往，带领一个精干的商务考察团。
你的任务是摸清港口实际情况，安抚沙俄方面，并尽可能巧妙地获取奥斯曼想要的信息，但不要留下任何把柄。我会给你一份详细的行动指南和联络清单。”
他走到书桌前，铺开波斯湾地区的地图，目光锐利地扫过阿巴斯港和整个霍尔木兹海峡区域。
“我亲自去波斯湾。”他斩钉截铁地，“我们必须赶在其他人前面，找到那些失踪的文件和卡姆兰亲王的人。那里有我们需要的答案，也可能是下一个战场。”
就在这时，一名侍从送来一封没有署名的短笺，纸张散发着淡淡的紫罗兰香气。上面只有一行优雅的法文花体字：“南方的海水很热，心暗流。或许，我们可以在巴士拉‘偶遇’？”
是塞西莉亚·贝利尼。这个女人，似乎总能提前嗅到风暴的气息。
唐河将短笺在蜡烛上点燃，看着火焰吞噬掉那行字。他转身对林海：“通知下去，船队准备启航，目的地——巴士拉。”