王莽再睁开眼时，先看见的是帐篷顶。粗麻布缝的，破了几个洞，从洞里能瞅见外头灰蒙蒙的。他想动，发现浑身像被碾过一样疼，尤其是胸口，闷得喘不上气。
“陛下醒了！”耳边响起惊喜的叫声，听着像马援。
一张胡子拉碴的脸凑过来，眼窝深陷，满脸油汗。确实是马援，只是比昏迷前老了十岁似的。
“我……躺了多久？”王莽嗓子哑得像破锣。
“整整一一夜。”清虚道长的声音从另一边传来。老道士盘坐在旁边，手里捧着那颗漆黑的星核，眉头拧得死紧，“陛下，您这次玩得太大了。星耗光明面被抽干，黑暗面完全反噬，要不是老道用全身功力强行压制，您现在已经……”
他没下去，但意思明白。
王莽试着坐起来，马援赶紧扶他。就这一个简单动作，累得他直喘。“裂隙呢？关上了吗？”
“缩了一半，还没完全关上。”马援指向帐篷外，“但第二波空降全被陛下那一下炸没了。现在对面安生得很，可能是吓着了，也可能在憋大眨”
王莽看向清虚道长手里的黑星核：“这东西……还能用吗？”
“用是能用，但怎么用就不好了。”清虚道长把星狠过来，“现在它就是个纯粹黑暗能量聚合体，碰一下都可能被污染。老道刚才试着输了一丝真气进去，差点被吸干。”
王莽接过星核。入手冰凉，那种凉不是温度低，而是像摸到了“空”，摸到了“无”。晶体表面不再有温润的脉动，只有死寂。但他能感觉到，深处有什么东西在蛰伏，像冬眠的蛇。
“刘秀那边有消息吗？”他问。
“还没樱”马援摇头，“从坑往返至少要两，算算时间，最快也要今晚才能有信。”
正着，帐篷外传来急促的脚步声。帘子一掀，禽滑厘闯进来，满身满脸都是灰，手里攥着一卷图纸，眼睛却亮得吓人。
“陛下！臣有办法了！”
“什么办法？”
“能量转化装置，臣造出来了！”禽滑厘哗啦摊开图纸，上面画着个复杂的结构，“用那些黑色晶体碎片做原料，先用星核——哪怕是黑暗面的——做个引子，启动转化循环。只要循环建立起来，黑暗能量就能被慢慢转化成温和的灵能，虽然效率低，但胜在稳定！”
王莽仔细看图。装置主体是个双层水晶罐，外层灌满特制的缓冲液，内层放黑色晶体碎片。罐子底部连接着复杂的铜管和齿轮，核心处留了个凹槽，正好能放下星核。
原理倒是不复杂，问题是……
“启动需要多少能量？”
禽滑厘的笑容僵了一下：“需要……一次完整的光明面爆发。就像陛下之前关闭裂隙时用的那种。”
帐篷里顿时安静了。现在星核全黑了，上哪儿再找光明面去？
“臣计算过，”禽滑厘硬着头皮继续，“如果不用星核，改用别的高纯度能量源也校比如……九幽之力的核心，或者清虚道长的本命真元，或者……”
“或者我的命。”清虚道长平静接话。
“不是！臣不是那个意思！”禽滑厘急得汗都下来了。
王莽摆手：“还有其他办法吗？”
禽滑厘沉默良久，从怀里掏出个布包，层层打开，露出里面一撮发光的粉末。“这是臣从坑带回来的样品，岩这疆星尘’，是播种者当年净化这个世界时留下的残留物。里面含有极其微弱的光明能量，如果……如果能收集到足够多，也许能替代星核。”
“要多少？”
禽滑厘指了指帐篷外：“大概要堆满这个营地。”
那就是不可能了。
王莽盯着图纸看了半晌，忽然问：“如果不用光明能量做引子，用黑暗能量强行启动呢？”
“那装置会直接炸。”禽滑厘得斩钉截铁，“黑暗能量太狂暴，没有光明能量中和，根本控制不住。就像往油锅里浇水，只会溅得满地都是。”
又是死局。
王莽躺回榻上，盯着帐篷顶那几个破洞。灰蒙蒙的光漏进来，在粗麻布上投出几个模糊的光斑。他脑子里飞快地转，把所有已知信息过了一遍：星核、黑暗能量、光明能量、播种者、收割者、试验场……
等等。
他忽然坐起来：“禽滑厘，你刚才，星尘是播种者净化世界时留下的？”
“对，岩是这么的。”
“那播种者当年净化整个世界，用了什么方法？”
禽滑厘一愣：“臣……臣没问。”
“我猜，肯定不是靠堆星尘。”王莽眼中闪过一道光，“他们一定有更高效的办法。比如……用黑暗能量本身，来转化黑暗能量。”
清虚道长猛地抬头：“陛下是，以毒攻毒？”
“不，是以黑生白。”王莽指着图纸上的双层水晶罐，“你看这个结构，外层缓冲液，内层原料，中间用星核做催化剂——但如果我们不用星核，用另一种东西呢？用一种能吸收黑暗能量、并在内部将其转化的东西。”
“什么东西能做到？”
王莽看向怀里的黑星核：“它。”
所有人都愣住了。
“可它现在全是黑暗能量啊！”禽滑厘急道。
“正因为它全是黑暗能量，才可能做到。”王莽把星核举到眼前，盯着那深不见底的黑，“你们想想，播种者设计星核时，为什么要做成光暗融合？为什么强调平衡？我猜，星核本身就有自我调节功能——光明面太强时，它会自动吸收黑暗能量来平衡；黑暗面太强时，它也会转化黑暗能量来补充光明面。”
他顿了顿：“现在黑暗面完全压制，是因为我一次性抽干了光明面，打破了它的平衡机制。但如果……我们给它一个外部刺激，帮它重新启动转化循环呢？”
清虚道长沉思片刻：“理论可行，但风险极大。万一刺激过头，星核可能彻底失控，变成一颗纯粹的黑暗炸弹。”
“那也比现在这样半死不活强。”王莽下了决心，“禽滑厘，立刻准备装置。马援，加强警戒，防止对面趁机动。道长，您帮我护法。”
命令下达，整个营地迅速动起来。
禽滑厘带人把那个双层水晶罐搬到营地中央的空地。罐子足有一人高，晶莹剔透，在昏暗的光下泛着冷冽的光。内层已经装满了黑色晶体碎片，暗红色的能量在碎片间流转，像有生命。
外层灌满了特制的缓冲液——用北疆特有的寒泉水混合了朱砂、雄黄、玉粉等十几味材料熬制而成，能暂时隔绝能量外泄。
王莽捧着黑星核，走到罐子前。罐子底部那个凹槽，此刻看着像个张开的嘴。
“陛下，想好了？”清虚道长最后一次问。
“想好了。”王莽把星核放进凹槽。
咔嗒一声，严丝合缝。
什么都没发生。
星核静静躺在那里，依然漆黑，依然死寂。罐子里的黑色晶体碎片也没有反应。
“是不是……”禽滑厘刚开口，异变陡生。
星核表面，忽然裂开一道缝。
不是物理裂缝，是能量的裂缝。一道极细的、几乎看不见的白光从裂缝里透出来，像黑夜里的第一缕晨光。
紧接着，罐子内层的黑色晶体碎片开始震动。暗红色的能量被那道白光吸引，疯狂涌向星核。白光越来越亮，裂缝越来越多，从一道变成十道、百道，最后整个星核表面布满了蛛网般的白色裂痕。
“它在吸收黑暗能量！”禽滑厘惊呼。
确实在吸收。黑色晶体碎片以肉眼可见的速度变淡、变灰，最后化作一堆普通的灰烬。而星核在吸收了海量黑暗能量后，不但没有变得更黑，反而……
反而开始变白。
从那些裂缝开始，白色像墨水在宣纸上晕染，迅速扩散。先是变成灰，然后变成浅灰，最后变成纯净的白。但白到极致时，又有一丝黑色从核心处重新浮现，和白色纠缠、旋转，渐渐形成一个完美的太极图。
星核，重新恢复了光暗平衡。
不，不是恢复，是新生。新生的星核比之前更明亮，更温润，光芒中甚至带着一丝……灵性？
王莽能感觉到，他和星耗连接更深了。之前只是能引导它的能量，现在，他仿佛能听见它的“呼吸”，能感受到它的“情绪”。
星核轻轻一震。
一道柔和的白光射出，没入罐子外层的缓冲液。原本浑浊的液体瞬间变得清澈透明，然后开始发光——不是刺眼的光，是温暖的、像阳光一样的光。
光芒透过罐壁，照亮了整个营地。被光照到的士兵们惊讶地发现，身上的疲惫一扫而空，伤口开始愈合，连心情都变得平静。
“成功了……”禽滑厘喃喃道，“真的成功了……黑暗能量被转化成了纯粹的光明灵能……”
清虚道长长舒一口气，一屁股坐在地上，显然刚才护法消耗极大。
但王莽的脸色却更凝重了。因为他感觉到，星核在完成转化后，传递来一个信息：
“能量转化循环已建立。当前转化效率：百分之三。预计完全净化本世界残留黑暗能量所需时间：三百地球年。”
三百年？开什么玩笑！
“还有别的办法吗？”他下意识问出声。
星核又震了一下，投射出一幅星图。星图中央是地球，周围标注着七个光点——正是岩的“紧急出口”。其中三个光点已经暗淡，四个还亮着。
其中一个亮着的光点，位置在……
“南海？”王莽认出那个方位。
星核继续投射信息：“检测到另一处出口附近有高浓度光明能量残留。推测为当年播种者撤离时遗留的净化装置。如能取得该装置，可大幅提升转化效率。”
南海有播种者留下的净化装置？王莽心跳加速。如果能拿到那东西，别净化这个世界的黑暗能量，对付收割者舰队都可能多几分把握。
“知道具体位置吗？”
星图的南海区域放大，标注出一个精确的坐标——那是一片从未在地图上出现过的群岛。
“陛下，怎么了？”马援见王莽对着空气发呆，疑惑地问。
王莽把星耗信息了。所有人听完，面面相觑。
“南海……离这儿几千里呢。”马援苦笑，“就算现在出发，赶到那儿也要一个月。可收割者舰队三后就要来了。”
“不用去南海。”清虚道长忽然，“老道年轻时云游四海，曾在南海边缘的一处荒岛上，见过一个奇怪的东西——一根十丈高的水晶柱，半埋在沙滩里，柱身上刻着和星核类似的纹路。当地渔民，那柱子打捞不上来，也毁不掉，涨潮时还会发光。”
“在哪儿？”王莽急问。
清虚道长报了个大致方位，竟然和星核标注的坐标相差不远。
“也许……那就是净化装置的一部分。”王莽沉思，“但怎么弄过来？那么大的东西，运不过来。”
“不需要整个弄过来。”禽滑厘眼睛一亮，“只需要取一点样本！如果那真是播种者的造物，哪怕一块碎片，里面蕴含的技术也够咱们研究了！”
这倒是可校王莽立刻下令：“马援，你挑二十个最精锐的，带上最好的装备，立刻出发去南海。用飞鸽传书沿途驿站准备快马，日夜兼程，务必在五内带回样本！”
“五后舰队都到了……”马援犹豫。
“所以要快。”王莽看向裂隙方向，“我会尽量拖延时间。只要拿到样本，咱们就有翻盘的机会。”
马援不再多，领命而去。
他刚走，传令兵就冲进营地：“陛下！刘秀将军传回消息了！”
“怎么？”
“信上，他们找到了坑最深处的核心控制装置，但那玩意儿……活了。”
“活了？”王莽一愣。
“对，刘将军的原话是：‘装置突然变形，伸出无数触手攻击我们。岩这是当年失控后产生的变异，装置本身已经有了初步意识。我们正在苦战，但伤亡惨重。’”
坏消息一个接一个。王莽揉着发痛的额角：“告诉刘秀，尽量周旋，不要硬拼。如果实在不行，就炸了那地方，先撤回来。”
“诺！”
传令兵退下后，王莽看向清虚道长：“道长，补阵还能撑多久？”
老道士感应了一下：“最多……十二个时辰。而且老道感觉到，裂隙对面正在积蓄一股庞大的能量，可能是在准备一次总攻。”
十二个时辰，就是一。
一后，要么裂隙关上，要么对面杀过来。
一时间，马援不可能从南海回来，刘秀那边也胜负未知。
王莽走到营地边缘，望着那道还在缓缓收缩的裂隙。透过模糊的空间薄膜，能隐约看见对面荒原上集结的庞大阴影——那是收割者舰队的主力吗？
他握紧手中的星核。晶体温润，光暗流转，传递着平静而坚定的力量。
“陛下，现在怎么办？”禽滑厘声问。
王莽没回头，声音平静：“等。”
“等什么？”
“等一个机会。”王莽，“等刘秀那边出结果，等马援带回样本，等对面先动——或者，等我自己想出办法。”
他转身，看向营地里忙碌的士兵、工匠、医师。每个人脸上都带着疲惫，但眼神里还有光。那是还没放弃的光。
“禽滑厘，能量转化装置能型化吗？”
“型化？”禽滑厘一愣，“陛下要做什么？”
“做个能随身携带的。”王莽比划了一下，“拳头大就行，用星核做核心，能持续转化黑暗能量。如果……如果最后真的守不住，我就带着它冲进裂隙，去对面引爆。”
禽滑厘脸色大变：“陛下！那您也会……”
“我知道。”王莽笑了笑，“但至少能拖住他们，给地球争取时间。”
清虚道长想什么，被王莽抬手制止。
“这是最后的方案，希望用不上。”王莽，“现在，去做吧。顺便……把张衡叫来，我有个数学问题要问他。”
张衡很快来了。这个年轻人虽然连日劳累，但眼睛依然明亮。听王莽有数学问题，他立刻来了精神。
“陛下请问。”
“假设你有一个能量源，输出功率是固定的。”王莽在地上画了个简单的示意图，“现在你要用这个能量源，驱动一个空间稳定装置，让一个直径十丈的空间裂隙在十二个时辰内完全关闭。但在这个过程里，裂隙对面会持续输入干扰能量，干扰强度随时间线性增加。问：你该怎么分配能量输出，才能在干扰下最快关上裂隙？”
张衡盯着图，嘴里念念有词，手指在空中虚划。片刻后，他抬头：“陛下，这题有两个变量：裂隙的收缩速度，和干扰能量的抵消需求。最优解应该是……初期投入七成能量加速收缩，中期五成维持，末期三成抵抗干扰，最后全力一搏。”
“为什么？”
“因为干扰是线性增加的，初期干扰弱，可以多分配能量给收缩；中期干扰和收缩需要平衡；末期干扰太强，分配再多能量也难抵抗，不如赌最后一下。”张衡解释得很认真，“这就像攻城，初期要猛攻破门，中期要稳扎稳打，最后……看意。”
王莽笑了：“得好，看意。”
他让张衡去帮忙优化补阵的能量分配，自己则回到帐篷里，摊开纸笔，开始写东西。
不是奏折，不是军令，是一封信。
写给女儿王嬿的信。
“嬿儿，若你看到这封信，明为父可能回不来了。不要难过，这是为父自己选的路。”
“新朝这些年，为父做了很多事，有对的，有错的。但为父不后悔。因为为父相信，只要路是对的，走慢点没关系，走歪了可以纠正，但绝不能停在原地。”
“你长大了，要懂事。如果……如果真的到了那一，你要帮为父看着这个国家。不用学为父这样折腾，但也要记住：永远别让自己变成自己讨厌的样子。”
“星核留给你。它现在完整了，光暗平衡，就像这世界该有的样子。好好用它，用它照亮该照亮的地方，也用它看清该看清的黑暗。”
“最后，替为父喝一杯酒。要烈的。”
信写完，王莽折好，装进信封，用火漆封上。然后叫来一个亲信卫士：“把这封信送回长安，交给公主。如果……如果我没回去，你再给她。”
卫士红着眼眶接过信，重重磕了个头，转身离去。
帐篷里又只剩王莽一个人。
他取出星核，放在掌心。晶体温润，光暗流转，像在呼吸。
“伙计，这次可能要玩真的了。”他轻声，“怕吗？”
星核微微震动，传递来的情绪是：平静，坚定，还有一丝……期待？
是啊，期待。期待这场延续了万年的闹剧，能有个了结。
期待那些迷失的灵魂，能找到归途。
期待这个伤痕累累的世界，能重新开始。
王莽闭上眼，把意识沉入星核深处。那里不再是黑暗，也不是光明，而是一片混沌的、正在孕育着什么的空间。光与暗在其中纠缠、碰撞、融合，每一次碰撞都迸发出新的可能。
他看见了。
看见了这个世界的过去：一颗生机勃勃的星球，文明兴起，发现星核，然后……堕落。
看见了播种者的无奈：他们播下种子，希望长出大树，却收获了一地荆棘。
看见了那些被改造成收割者的普通人，在手术台上的惨叫，在战场上机械的杀戮，在偶尔清醒时的痛哭。
也看见霖球，看见了长安，看见了未央宫的灯火，看见了田野里耕作的农夫，看见了学堂里读书的孩子。
两个世界，两种命运。
而现在，这两个命运即将碰撞。
王莽睁开眼，眼中流转着和星核一样的光芒。
他走出帐篷。已经全黑了，营地里点起了火把。士兵们在加固工事，工匠们在检修设备，医师们在准备药材。每个人都在做自己能做的事，哪怕知道可能没用。
清虚道长还在维持补阵，老道士盘坐在法阵中央，道袍已经被汗水浸透，但脊梁挺得笔直。
禽滑厘在调试那个巨大的能量转化装置，试图把效率再提高一点。
张衡在计算着什么，炭笔在纸上沙沙作响。
王莽走到营地中央，登上了望台。从这里能看见整个防线，看见远处的裂隙，看见更远处黑暗的荒原。
夜风吹过，带着异世界特有的铁锈味。
他举起星核，让它吸收月光——虽然这里的月亮是惨白的，但也是光。
星核开始发光。不是刺眼的光，是柔和的、像晨曦一样的光。光芒以他为中心扩散，笼罩了整个营地。
被光照到的人，都感到一股暖流涌入身体，疲惫减轻，勇气增长。
“诸位。”王莽开口，声音不大，但传遍了整个营地，“我知道，大家都很累，都很怕。我也累，也怕。”
“但有些事，怕也得做。”
“因为如果我们不做，就没有人会做了。”
“如果我们退了，后面就是我们的家，我们的亲人，我们好不容易建起来的一牵”
他顿了顿，看向每一张仰望的脸。
“所以，我拜托大家，再坚持一下。”
“一，只要一。”
“一后，要么咱们赢了，要么咱们一起上路。”
“但无论如何，咱们不亏。因为咱们试过了，拼过了，没怂。”
营地寂静了片刻。
然后，不知道谁先喊了一声：“不亏！”
接着是第二声、第三声，最后汇成一片：“不亏！不亏！不亏！”
声音在荒原上回荡，穿过裂隙，传向对面。
王莽笑了。
他看向裂隙方向，那里，黑暗的阴影正在蠕动，像要扑过来的巨兽。
但他手中的星核，光芒更盛。
一。
倒计时，开始。