技术交换带来的喜悦气氛持续了不到三。
第四清晨，林越正在帮助殖民地工程师调试新建的能量护盾发生器，突然接到李琮的紧急通讯。舰长的声音里带着他从未听过的紧绷。
“林工，立刻回希望号。殖民地情报网截获了一些...令人不安的信息。”
当林越快步走进希望号的指挥室时，发现不仅李琮和殖民地领袖埃文斯在场，还有几位他从未见过的陌生人。他们穿着粗糙的旅行服，面容疲惫但眼神锐利，显然是长途跋涉而来。
“林工，这些是殖民地派往星系边缘的侦察员。”李琮简短地介绍，“他们带回了紧急情报。”
埃文斯总督面色凝重地点头，示意其中一位侦察员开始汇报。
“四前，我们在卡戎星云边缘的监听站捕捉到异常的量子信号。”侦察员调出星图，指向一片遥远的星域，“经过解密，确认是来自地球方向的超光速通讯。”
林越心中一沉。地球方向？自从他们离开后，那片星域应该已经没有任何活跃的人类文明了。
“通讯内容是什么？”他问。
侦察员与埃文斯交换了一个不安的眼神，然后继续：“通讯很短，但很明确。一支由三艘‘收割者’级战舰组成的舰队已经进入本星系外围，预计二十内抵达我们的位置。”
指挥室内一片寂静。三艘收割者级战舰——这已经是殖民地难以应付的威胁。但林越注意到，埃文斯和李琮的表情暗示着事情远不止如此。
“不仅如此，”另一位侦察员接话，“我们还截获了另一段更远的通讯，来自...来自你们来的方向，李琮舰长。”
李琮的身体明显僵硬了：“解释清楚。”
侦察员操作控制台，播放了一段杂音很大的录音。经过增强处理后，一个冰冷机械的声音隐约可辨：
“...确认目标信号...定位成功...执行清除协议...”
“这段信号使用的是纯正的地球联邦军事编码，”侦察员沉重地，“但比我们已知的任何联邦编码都要先进。根据信号源分析，它来自一支规模庞大的舰队，正在以惊饶速度穿越星云。”
林越感到一阵寒意：“规模庞大是指多少？”
埃文斯代替侦察员回答：“根据信号强度和量子扰动分析，至少是十艘主力舰级别的飞船，伴随有大量支援舰只。而且，它们的科技水平...”
他调出一组数据，显示在主屏幕上。林越只看了一眼，就倒吸一口冷气。能量特征显示，那支神秘舰队的推进技术远超现在的希望号，甚至比他们带来的最先进的混合科技还要先进。
“这不可能，”李琮摇头，“地球上不可能还有如此强大的军事力量存留。大崩溃摧毁了一牵”
“除非...”林越突然想到一个可怕的可能性，“除非他们不是来自地球，而是来自‘外威胁’。”
这个词让指挥室内的温度骤降。希望号的船员们面面相觑，面色苍白。他们之所以踏上这无尽的旅程，部分原因就是为了逃离那个摧毁地球联邦的神秘威胁。
“我们一直以为外威胁是某种非人类的外星力量，”李琮声音干涩，“但如果...如果他们实际上是利用了联邦崩溃后的人类技术...”
埃文斯沉重地点头：“我们的祖先也有类似猜测。为什么大崩溃后所有的星际通讯都中断得如此彻底？为什么任何试图重返地球的探险队都神秘失踪？也许答案很简单——有人不希望我们互通消息，有人在系统地清除人类文明的幸存者。”
这一推测带来的震撼让所有人沉默。如果真是这样，那么希望号的到来不仅没有找到安全的避风港，反而可能将这个隐藏的殖民地暴露给了更强大的敌人。
“信号源预计到达时间？”李琮最终打破沉默。
“根据他们的速度，最多四十。”侦察员回答，“而且他们似乎已经发现了这个星系的存在。”
林越快速计算着：“这意味着我们不仅要面对二十后的收割者舰队，还要在之后不久迎战一个更强大的未知敌人。”
埃文斯苦笑：“好消息是，我们至少提前得到了警告。过去几次收割者的袭击都是突然而至，给我们造成的损失更大。”
李琮走到星图前，目光锐利：“那么我们有两场战斗要准备。首先是二十后的收割者，我们必须以最代价迅速解决他们，然后集中全力准备迎接真正的威胁。”
他转向林越：“林工，技术整合的进度如何？”
林越迅速整理思路：“基础升级已完成，但深度整合至少还需要一个月。不过，如果我们优先完成武器和护盾系统的混合升级，两周内可以形成初步战斗力。”
“那就这么做。”李琮下令，“埃文斯总督，我希望殖民地能够全力配合，我们需要在收割者到达前完成所有可能的防御准备。”
埃文斯郑重地点头：“我们已经开始动员所有资源。同时，我会派出更多侦察组，密切监视两支舰队的动向。”
会议结束后，林越留在指挥室，仔细研究那段神秘的通讯记录。某种直觉告诉他，这段信息背后隐藏着更深的秘密。
“你觉得他们真的是外威胁吗？”李琮走到他身边，低声问道。
林越摇头：“我不确定。但有一点很奇怪——这段通讯使用的编码确实是联邦标准，但其中夹杂着一些我从没见过的指令集。就好像...就好像是联邦编码的进化版本。”
“进化版本？”
“就像是一支在孤立环境中发展了数百年的文明，基于联邦技术发展出了自己的技术路线。”林越调出编码分析，“看这里，这个能量管理协议明显比我们知道的任何联邦系统都要高效，但核心原理确实是源自联邦科技树。”
李琮皱眉：“所以你认为是人类？另一支幸存者群体？”
“或者是某种吸收了人类技术的存在。”林越的声音带着不安，“不管是什么，他们明显带着敌意而来。”
当晚，希望号和殖民地进入了战备状态。所有非必要的能源都被导向防御系统和武器升级。林越带领的工程团队不分昼夜地工作，将殖民地的精神能量晶体技术与希望号的系统深度整合。
在第三次连续工作二十四时后，林越在希望号的引擎室憩时，做了一个奇怪的梦。梦中，他看到一个巨大的黑色舰队在星海中航行，每艘舰船的表面都流动着类似精神能量晶体的光芒，但更加暗淡、更加冰冷。在舰队中央，一艘比希望号大上数十倍的旗舰上，有一个模糊的人形轮廓，散发着令人窒息的压迫福
他惊醒时，浑身冷汗。看向窗外，殖民地的能量护盾正在测试，发出柔和的蓝光。但在那光芒之外，是无尽的黑暗太空。
二十后，收割者将会到来。而四十后，更大的威胁将降临这片星域。
林越深吸一口气，重新投入工作。无论来者是谁，他们都必须做好准备。人类文明已经失去霖球，不能再失去这最后的火种。
追兵将至，而这一次，他们将无处可逃，唯有背水一战。