此前约翰传回的情报早已通报给各国将领——
那些关于印度街头僵尸横孝生人遭噬、城市沦为死城的描述，虽字字惊悚，却没能在这群身经百战的指挥官心中掀起半分波澜。
“不过是些未开化的土着怪物罢了，掀不起什么风浪。”
一名荷兰将领捻着修剪整齐的胡须轻笑，语气里满是毫不掩饰的轻蔑。
在他们看来，单独一国应对或许还需费些力气，但如今七大国联军集结，兵力雄厚、装备精良，火炮射程与火枪威力远超东方土着，别区区僵尸，即便直面奥斯曼帝国的主力军团，也有一战之力。
会议毫无冗长争执，进展异常顺利。
理查德爵士提出的方案迅速全员通过：
七国各抽三百名精锐火枪兵，合计两千一百人组成先头侦查部队；
主战军舰抵近苏拉特海岸，以舰炮射程为安全边界提供火力掩护；
侦查部队潜入城中，摸清僵尸分布与习性，为总攻扫清障碍。
军令一下，联军动作迅猛。
登陆艇在战舰与海岸间穿梭，两千一百名火枪兵身着统一军装，肩扛滑膛枪、腰别短刀，踏着浅滩浪花登岸。
他们列成整齐方阵，步伐沉稳，靴底碾过沙滩贝壳与碎石，沙沙作响。
按预定路线绕过城外低矮破败、爬满藤蔓的土墙——
墙头只剩干枯藤蔓与碎石，毫无烟火气——
这支装备精良的欧洲联军，如钢铁长蛇般悄无声息钻进寂静得令人窒息的苏拉特城。
苏拉特城像被时光遗忘的朽木，瘫在印度洋海岸，死寂得头皮发麻：
不人声，连野狗吠舰海鸟盘旋都无迹可寻，唯有咸涩海风穿街过巷，卷起尘土发出呜咽轻响。
城内建筑无战后坍塌的狼藉，只剩深入骨髓的颓废：
土黄色墙壁剥落露砖石，门窗朽坏剩残破框架，曾经繁华市集的染霉布匹、锈蚀铜器、散架木箱，随意散落街头，被厚尘覆盖，又经海洋潮湿侵蚀得腐朽发黏，指尖一碰便簌簌掉渣。
两千一百名火枪兵的脚步声，在死寂中格外刺耳。
皮靴踏过积灰石板路，“踢踏”声层层叠叠在空荡街巷反复回响，路面很快印出一串扎眼的深浅脚印。
四周静得可怕，士兵们能清晰听见自己的心跳，呼吸都下意识放轻。
这座城虽破败，却无尸横遍野的死气，反倒像一场仓促迁徙——
居民集体离去，没留下半点挣扎痕迹。
不列颠旗舰上，理查德爵士举着望远镜紧盯城内，眉头越锁越紧。
眼前景象与约翰的惊悚描述判若两地：
无嘶吼僵尸，无遍地血迹，无战争的紧迫混乱，只剩死寂荒芜，让他心头莫名升起不安。
火枪兵端着上膛的滑膛枪，内紧外松地走遍苏拉特城每一条街巷角落。
从市集到民居、码头到神庙，全程无任何异样，最终停在总督府前广场——
这里同样积着厚灰，石板缝长着野草，空无一物。
几名士兵上前推开沉重木门，“吱呀”巨响划破寂静。
厅内，大理石地面蒙灰，雕塑落满尘埃，桌椅、书架、挂毯摆放整齐，无丝毫凌乱，仿佛主人只是出门赴约。
墙壁无劈砍痕迹，地面无一滴血迹，桌上纸张都叠放规整，透着诡异的平静。
约翰踏出不列颠议会厅的大门，脚步没有半分迟疑，更无留恋——
他本就不是因犯错受罚而归，家族产业遍布欧、非、美各州，绝非仅靠不列颠一隅支撑，自然有底气另寻去处执掌事务。
没在伦敦多做停留，他便登船扬帆，一路南下直奔北非的家族领地，目标明确：
面见家族掌舵人老约翰。
见到老约翰时，约翰将苏拉特的死寂荒芜、果阿要塞的诡异境况一五一十道来，语气里还裹着未散尽的惊悸，连指尖都带着一丝不易察觉的颤抖。
老约翰端坐椅中静静聆听，脸上毫无波澜，既没追问细节，也没流露半分担忧，等他完，只是随意挥了挥手，便敲定了约翰的新去处——
远赴北美洲，打理密西西比河中游的家族庄园。
在老约翰眼里，这世上本就没什么真正神秘的东西。
那些所谓的诡异异象，无非是些古老存在沉睡久了，偶尔苏醒出来透透气罢了。
就像墨西哥那座特奥蒂瓦坎太阳神庙，即便坐落在世人畏惧的“死神之路”上，最终不还是被征服者踏在脚下？
东印度发生的一切，在他看来顶多是某种古老病毒复苏，那些横行的僵尸，大概率也是病毒作祟，根本不值得大惊怪。
真要是怕了，暂时撤离便是，等当地土着慢慢适应、病毒自行消退，东印度依旧是块盛产香料与黄金的宝地，家族的核心利益绝不会受半分影响。
老约翰已年过六旬，六十载风雨里见惯了匪夷所思的光景，早对这些奇诡现象炼就了“免疫”力。
他年轻时闯过百慕大，亲身遭遇过能让人失魂落魄的诡异幻境——
当时同行的海盗们陷入癫狂，争相跳船逃生，最终尽数葬身鱼腹，唯有他始终镇定如常。
在他看来，这幻境实在不值一提：
若真有毁灭地的能耐，何必费尽心机制造幻象？
无非是些特殊海洋生物或自然异象作祟，真要是迎面撞上，拔刀斩杀便是，区区幻象，吓不倒心志坚定之人。
也正因这份临危不乱的冷静，当年一千五百六十七名海盗同行，最终活下来的，只剩他带领的一百三十二人。
如今约翰既然已吓破哩，没了执掌东印度事务的魄力，便让他去密西西比河中游好了。
那里远离欧亚非的战火纷争，没有东印度的诡异风险，却也没什么暴富的油水，正好让他在那片平静的庄园里，安安分分渡过余生，磨一磨骨子里的怯懦。
理查德·费尔法克斯爵士领着七国联军指挥官，站在苏拉特交易广场的石板路上，目光扫过眼前景象，满脸错愕。